Plesiosauria é uma ordem de répteis marinhos fósseis do clado Sauropterygia. O grupo surgiu no Jurássico Inferior e subsistiu durante todo o Mesozoico até ao desaparecimento na extinção K-T no Cretáceo. Apesar de serem répteis gigantes e carnívoros do Mesozoico, os plesiossauros não estavam relacionados com os dinossauros, que formavam um grupo à parte. Dois tipos ecológicos de Plesiosauria podem ser distinguidos, o primeiro é composto por animais de pescoço longo e cabeça pequena, enquanto, o segundo continha animais de pescoço curto e cabeça alongada. Ambas possuíam o tronco rígido e pesado, membros que funcionavam como remos e as narinas localizadas no alto da cabeça, imediatamente em frente aos olhos. A hiperfalangia aumentava o tamanho dos remos e alguns espécimens apresentavam até 17 falanges por dígito.

Incrementaram as adaptações para a vida aquática, surgidas com os notossauros, dos quais talvez se originaram, mas as relações filogenéticas seriam problemáticas.

Descoberta

O Plesiossauro (espécie que deu o nome ao grupo) foi um dos primeiros fósseis a ser descoberto e gerou grande interesse na Era vitoriana. Foi chamando de "quase-lagarto" por William Conybeare para dizer que se parecia mais com um réptil do que o ictiossauro, que tinha sido descoberto na mesma camada de rochas uns anos antes. O focinho era curto mas a boca era capaz de abrir muito e as mandíbulas tinham dentes

Plesiosauria

cónicos muito parecidos com os dos actuais gaviais. O pescoço era longo e delgado, mas parece ter sido rígido, devido às suas vértebras de fundo liso, o que impossibilita ter tido o "pescoço de cisne", como muitas representação antigas. As vértebras restantes também são de fundo liso e firmemente unidas e não apresenta osso sacro. O plesiossauro alimentava-se essencialmente de belemnites e peixes. As suas mandíbulas e dentição assemelham-se a uma armadilha para peixes. Deslocava-se graças às barbatanas, sendo a cauda curta demais para ter algum uso. A cabeça deve ter sido usada como leme para fazer curvas em perseguições.

Taxonomia

A classificação dos plesiossauros tem variado ao longo do tempo; esta classificação representa a versão atual.

Superordem Sauropterygia
- Ordem Plesiosauria
  - Subordem Pliosauroidea
  - Subordem Plesiosauroidea (Gray, 1825) Welles, 1943 sensu O'Keefe, 2001
    - Plesiopterys O'Keefe, 2004
    - Família Plesiosauridae Gray, 1825 sensu O'Keefe, 2001
      - Attenborosaurus Bakker, 1993
      - Plesiosaurus De la Beche e Conybeare, 1821
    - (Unranked) Euplesiosauria O'Keefe, 2001
      - ? Sthenarosaurus Watson, 1911 (nomen dubium)
      - ? Eretmosaurus Seeley, 1874
      - ? Leurospondylus Brown, 1913
      - Superfamília Cryptoclidoidea Williston, 1925 sensu O'Keefe, 2001
        
        Família Cryptoclididae Williston, 1925 sensu O'Keefe, 2001
        
        ? Tatenectes O’Keefe & Wahl, 2003
        
        ? Colymbosaurus Seeley, 1874
        
        Cryptocleidus Seeley, 1892
        
        Muraenosaurus Seeley, 1874
        
        Pantosaurus Marsh, 1891
        
        Vinialesaurus Gasparini, Bardet e Iturralde-Vinent, 2002
        
        (Unranked) Tricleidia O'Keefe, 2001
        
        Família Tricledidae Nova
        
        Tricleidus Andrews, 1909
        
        Família Cimoliasauridae Delair, 1959 sensu O'Keefe, 2001
        
        ? Aristonectes Cabrea, 1941
        
        Kaiwhekea Cruickshank e Fordyce, 2002
        
        Kimmerosaurus Brown, 1981
        
        Cimoliasaurus Leidy, 1851 (nomen dubium)
        
        Família Polycotylidae Williston, 1909 sensu O'Keefe, 2001
        
        ? Edgarosaurus Druckenmiller, 2002
        
        ? Georgiasaurus Otschev, 1978
        
        Polycotylus Cope, 1869
        
        Dolichorhynchops Willison, 1903
        
        Trinacromerum Cragin, 1888
        
        Sulcusuchus Gasparini e Spalletti, 1990
        
        Thililua Bardet, Pereda Suberbiola e Jalil, 2003
        
        Família Elasmosauridae Cope, 1869 sensu Bardet, Godefroit e Sciau, 1999
        
        ? Morenosaurus Welles, 1943
        
        Occitanosaurus Bardet, Godefroit e Sciau, 1999
        
        Microcleidus Watson, 1911
        
        Família Elasmosauridae Cope, 1869 sensu O'Keefe, 2001
        
        ? Futabasaurus Sato, Hasegawa e Manabe, 2006
        
        ? Orophosaurus Cope, 1887 (nomen dubium)
        
        ? Woolungasaurus Persson, 1960
        
        ? Ogmodirus Williston & Moodie, 1913 (nomen dubium)
        
        ? Fresnosaurus Welles, 1943
        
        ? Piptomerus Cope, 1887 (nomen vanum)
        
        ? Goniosaurus Meyer, 1860
        
        ? Mauisaurus Hector, 1874
        
        ? Aphrosaurus Welles, 1943
        
        ? Hydrotherosaurus Welles, 1943
        
        ? Hydralmosaurus Welles, 1943
        
        ? Terminonatator Sato, 2003
        
        ? Turangisaurus Wiffen & Moisley, 1986
        
        ? Thalassomedon Welles, 1943
        
        Elasmosaurus Cope, 1869
        
        Brancasaurus Wegner, 1914
        
        Callawayasaurus Carpenter, 1999
        
        Libonectes Carpenter, 1997

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